众所周知，信息素会触发动物的嗅觉系统，并与交配和攻击行为有关。例如，据《科学》杂志报道，老鼠尿液中的化合物可以诱导雄性老鼠相互争斗，如果一只兔子妈妈闻到了另一只雌性兔子的气味，它就会攻击自己的后代。然而，信息素在人体中的存在尚未得到证实。在11月19日发表在《科学进展》(Science Advances)杂志上的一项研究中，科学家们发现了一种名为十六烷醛(hexadecanal)的化合物，这种化合物似乎会增加闻到这种气味的女性的攻击性，但会抑制男性的攻击性。
该研究的合著者、以色列魏茨曼科学研究所(Weizmann Institute of Science)的神经科学家伊娃·米索尔(Eva Mishor)告诉《新科学家》(New Scientist)，“我们的研究更有力地证明了这样一种观点，即人类通过释放的化学挥发物进行交流，我们从中获得了大量信息。”
据《科学》杂志报道，十六进醛(Hexadecanal)，简称HEX，是一种人类从皮肤、唾液和粪便中释放出来的化学物质，在婴儿的头上含量尤其丰富。先前的研究发现，闻到HEX对老鼠有放松作用。在这项新研究中，米索尔和她的同事们调查了HEX是否会影响人类的行为，并进一步研究了气味在人类社会互动中可能发挥的作用。
这项研究让127名参与者玩一个电脑游戏，游戏的目的是通过不公平的金钱分配来挫败他们。(参与者被告知他们是在和另一个人比赛，但实际上是在和电脑比赛。)实验组在玩游戏时将HEX气味条涂在他们的上嘴唇上，对照组在他们的上嘴唇上涂了相同的条，但没有将HEX涂抹在上嘴唇上。在接下来的游戏中，参与者可以选择用越来越愤怒的表情符号来攻击他们想象中的对手。在后续的噪音爆炸测试中，闻到HEX气味的女性的攻击性反应比没有闻到的女性高19%，而闻到HEX气味的男性的攻击性反应比没有闻到HEX气味的男性低18.5%。
然后，科学家们使用功能磁共振成像来测量参与者的大脑活动，同时他们暴露在通过嗅觉计传递的HEX中。在扫描过程中，参与者被电脑游戏中被拿走钱激怒，并通过从别人那里拿走钱来表达攻击性。扫描结果显示，与对照组相比，接触HEX的女性大脑中与攻击性和社会暗示相关的区域(攻击性感觉的标志)之间的连通性下降，而男性则相反。
该研究的合著者、同样来自魏茨曼研究所的神经科学家诺姆·索贝尔(Noam Sobel)告诉《科学》杂志，这项研究并没有得出HEX是一种信息素的结论，因为它没有探索人们在感到攻击性时是否会释放更多的化学物质，这是将其视为一种人类信号信息素的重要标准，“但我们可以说，它是一种由人体表达的分子，以一种可预测的方式影响人类行为，特别是攻击性行为。”没有参与这项研究的纽约大学神经科学家林大禹告诉该杂志，这项研究展示了“相当令人信服的证据，证明HEX可以以特定性别的方式调节人类的攻击性。”
该论文的作者在研究中假设，HEX的不同影响可能与婴儿的存活率有关。“在动物世界中，母亲的攻击性对后代的生存有直接的积极影响，而父亲的攻击性对后代的生存有负面影响。”这是因为母性攻击(也被称为母性防御行为)通常是针对入侵者的，而父亲的攻击，尤其是非父亲的男性攻击，往往是针对后代自己的，”作者写道。
拉德邦大学的行为科学家贾斯珀·德·格鲁特没有参与这项研究，他告诉《新科学家》，这项研究的一个局限性是它没有测量对HEX气味的生理反应。牛津大学生物学家Tristram Wyatt专门研究信息素的进化，并没有参与这项研究，他在《科学》杂志的评论中称，作者对HEX对人类行为影响的解释是推测性的。他补充说，心理学实验很难复制，而且研究人员并没有提供证据证明人类释放出足够的HEX来激发嗅觉反应。他呼吁采取更严格的方法，并警告说:“这是一项令人着迷的研究，但我不确定该给它加多少分量。”