对于早期的美国定居者来说，买彩票不仅仅是一种恶习或一种罪恶的乐趣——这是殖民者的公民义务。这是因为彩票是13个殖民地最大的经济来源之一。在17和18世纪，殖民地用彩票来资助图书馆、教堂和大学，甚至试图用它们来资助美国革命。
彩票从一开始就是英国在美国殖民地的一部分。1612年，伦敦的弗吉尼亚公司举行了一次抽奖活动，为开往詹姆斯敦殖民地的船只筹集资金。奖金是4000克朗，这在当时是一笔不小的数目。即便如此，该公司在伦敦的门票销售也不是很成功。
1616年，该公司派人到首都以外的地方出售“即时”彩票。在这些小规模的游戏中，人们可以在购买彩票后立即发现自己是否中了奖，类似于今天的刮刮彩票。
马修·斯威尼在《彩票之战》一书中写道:“为了给抽奖画上一张不可篡改的面孔，他们确保由一个孩子从鼓里抽签。”这些“即时”游戏获得了巨大的成功。根据英格兰银行的通货膨胀计算器，在接下来的四年里，他们估计赚了2.9万英镑，接近今天的800万英镑。
随着越来越多的殖民地在美洲定居，他们也用彩票的钱来资助他们的定居点。彩票为公共建筑、道路和运河买单。乔治·华盛顿、本杰明·富兰克林和约翰·汉考克等有影响力的人物为特定项目赞助了彩票。
彩票还资助了一些美国最早和最负盛名的大学，如哈佛大学(1636年)、威廉玛丽学院(1693年)、耶鲁大学(1701年)和普林斯顿大学(1746年)。不过，这些彩票并没有完成所有的工作。被奴役的黑人的免费劳动力大大降低了建筑和维护的价格。
学者们把这些殖民地的彩票描述为一种自愿纳税，殖民者为了获得中奖的机会而支付。与弗吉尼亚公司的第一个彩票不同，奖品并不总是冷冰冰的硬硬币。1720年，费城报纸《美国水星报》(American Weekly Mercury)刊登了一则彩票广告，承诺中奖者“在第三街和阿奇街的拐角处有一幢新砖房”。中奖的门票每张是20先令。
1776年，第一届大陆会议开始了一项巨大的彩票，以帮助资助正在进行的独立战争。这一次，它使用的不是英镑、先令和克朗，而是大陆货币(Continental Currency)，这是会议前一年推出的13个殖民地特有的一种新货币。由于新货币的价值波动太大，彩票赚不了多少钱，最终以彻底失败告终(他们仍然赢得了战争，但他们需要法国人的帮助)。
独立战争结束后，彩票在美国早期仍然很受欢迎，新成立的州继续像在殖民地时一样使用彩票来资助项目。从那以后，彩票在公众的喜爱中时断时续，但仍然是一项有利可图的生意。